만약 잉글랜드가 마침내 우승 트로피를 들어 올린다면, 그것은 지구 반대편에서 이루어질 것이다. 토마스 투헬 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀은 알링턴의 AT&T 스타디움에서 크로아티아를 상대로 2026년 월드컵 L조 첫 경기를 치르기 때문이다. 북미에서 잉글랜드의 첫 상대가 될 크로아티아 역시 최근 주요 대회에서 줄곧 준우승에 그쳤지만, 예상을 뒤엎고 시상대에 오르는 성과를 거두기도 했다.
경기 미리보기
잉글랜드의 마지막 축구 월드컵 우승은 1966년에 이루어진 것이 아니다. 2017년 여름, U-17과 U-20 대표팀이 모두 세계 정상에 올랐지만, 60년 동안 이어져 온 고통스러운 고뇌를 뒤늦게나마 끝낼 수 있는 것은 성인 대표팀의 우승뿐이다.
만약 월드컵 우승 트로피가 예선 성적만으로 결정된다면, 잉글랜드는 이미 우승 퍼레이드 계획을 세우고 있을 것이다. 예선 단계에서 8전 전승과 8경기 무실점이라는 완벽한 성적을 거두며, UEFA 소속 국가 중 최초로 2026년 대회 본선 진출권을 확보했기 때문이다.
하지만 3월 친선경기에서 우루과이와 일본을 모두 꺾지 못하면서(특히 일본전에서는 사상 처음으로 아시아 팀에게 패배를 당했다) 토마스 투헬 감독의 계획에 균열이 생기기 시작했고, 해리 케인이 뉴질랜드전에서 팀을 위기에서 구해냈지만, 이로 인해 팀의 자신감이 회복되지는 못했다.
하지만 잉글랜드의 마지막 평가전에서는 더 익숙한 선발 라인업이 코스타리카를 손쉽게 제압했으며, ‘쓰리 라이온스’는 지난 8번의 월드컵 조별리그 첫 경기 중 단 한 번만 패배했는데, 바로 2014년 이탈리아에 2-1로 패한 경기였다.
반면 1966년 우승팀은 그 기간 동안 4승 3무를 기록했으며, 최근 튀니지와 이란을 상대로 치른 월드컵 첫 두 경기에서 모두 승리했지만, 월드컵 역사상 흰 유니폼을 입은 팀에게는 유리한 기록이 아니다.
우리의 월드컵 베팅 가이드에서 세계 정상 자리를 노리는 유력한 후보 중 하나는 아니지만, 크로아티아는 2018년과 2022년 월드컵은 물론 2022-23 네이션스리그에서도 메달을 획득한 바 있어, 주요 대회에서의 위상은 그 자체로 말해주고 있습니다.
하지만 즈라트코 달리치 감독이 이끄는 크로아티아 대표팀은 유로 2024에서 단 한 번의 승리도 거두지 못한 채 조별 예선에서 탈락하는 참담한 성적을 기록한 후, 증명해야 할 것이 한두 가지가 아니다. 이는 2006년 월드컵 이후 가장 부진한 메이저 대회 성적이었다.
월드컵 주역들은 이제 나이가 들어가고 있지만, 예선에서 8경기 동안 단 2점만을 내주며 L조 1위를 여유 있게 차지하는 등, 잉글랜드에 버금가는 완벽한 예선 성적을 거두었다.
하지만 달리치 감독의 팀은 대회 전 친선경기에서도 매번 좋은 모습을 보이지는 못했다. 브라질과 벨기에에 패한 뒤, 마리오 파살리치의 90분 결승골 덕분에 슬로베니아를 2-1로 간신히 꺾었다.
하지만 막판 골은 크로아티아 축구 역사상 가장 기쁜 밤을 선사하기도 했다. 2018년 준결승전에서 마리오 만주키치가 109분에 터뜨린 결승골로 ‘체커드 원스’는 잉글랜드를 제치고 결승전에 진출했다.
팀 뉴스
아스널의 윙어 부카요 사카는 최근 자신의 컨디션에 대한 우려를 일축했으나, 투헬 감독은 이번 주 24세의 이 선수를 기용하는 데 있어 여전히 신중한 태도를 보일 것으로 보인다.
따라서 잉글랜드 공격진의 오른쪽 측면에는 사카의 아스널 팀 동료인 노니 마두에케가 기용될 가능성이 있으며, 이 공격진에는 전 바르셀로나 윙어 마커스 래시포드 대신 미래의 바르셀로나 윙어로 꼽히는 앤서니 고든이 포함될 것으로 예상된다.
투헬 감독은 10번 자리에서도 모건 로저스 대신 주드 벨링엄을 기용할 것으로 예상되지만, 에즈리 콘사, 존 스톤스, 마크 게히 중 누가 조던 픽포드를 수비 라인에서 보호할지는 아직 미지수다.
잉글랜드는 화요일 티노 리브라멘토가 부상으로 이탈하고 트레보 샬로바가 그 자리를 대신하면서 타격을 입었지만, 리스 제임스는 여전히 오른쪽 풀백으로 선발 출전할 것으로 예상된다.
한편, 크로아티아는 지난 시즌 PSV 아인트호벤에서 총 26골과 어시스트를 기록한 이반 페리시치와 여전히 건재한 루카 모드리치를 포함해 모든 주전 선수들을 완비한 상태로 알링턴에 도착했다.
호펜하임의 전설 안드레이 크라마리치는 2025-26 시즌에 단 3회 적은 공격 가담 기록을 남겼지만, 현지 보도에 따르면 2026년 MLS 13경기에서 12골을 기록한 댈러스의 공격수 페타르 무사가 대신 9번 공격수 자리를 맡을 가능성이 있다고 한다.
브라이튼 앤 호브 알비온이 3,000만 파운드의 이적 제안을 거절당한 토트넘 홋스퍼의 유망주 루카 부스코비치는 여전히 역대 최고 이적료를 기록한 수비수인 요스코 그바르디올과 함께 3백 수비진의 일원을 맡을 예정이다.
잉글랜드 예상 선발 라인업:
픽포드; 제임스, 스톤스, 콘사, 오라일리; 앤더슨, 라이스; 마두에케, 벨링엄, 고든; 케인
크로아티아 예상 선발 라인업:
리바코비치; 수탈로, 부스코비치, 그바르디올; 스타니시치, 모드리치, 코바치치, 페리시치; 수치치, 바투리나; 무사
이 두 팀의 맞대결에서 가장 유명한 승리는 크로아티아의 몫이었지만, 그 이후 잉글랜드는 크로아티아를 상대로 3경기 무패 행진을 이어가고 있으며, 크로아티아는 만족스럽지 못한 수비 기록을 안고 월드컵에 참가한다.
달리치 감독이 이끄는 크로아티아는 최근 6경기에서 매 경기 실점을 기록하며 총 10골을 내주었기 때문에, 비록 경기 내용이 매끄럽지 않을지라도 잉글랜드의 개막전 승리는 확실히 예상된다.